우리나라의 전통 음료인 식혜를 현대적 감각에 맞춰 새롭게 개발한 경기도産 쌀 음료가 미국과 중국, 베트남 수출 길에 오른다.

경기도농업기술원은 오는 2월 중순 경 경기미로 만든 ‘전통 하늘청 식혜’ 15만개가 각각 5만개 씩 미국과 중국, 베트남으로 수출된다고 4일 밝혔다.

‘전통 하늘청 식혜’는 지난 2012년 농업기술원으로부터 새로운 쌀음료 제작 기술을 이전 받은 ㈜세준하늘청이 양산에 성공한 제품으로 2월 15만개를 시작으로 3월부터는 매달 각 나라별로 10만개 씩 30만개가 수출될 예정이다.

수출된 쌀음료는 미국에서는 대형할인마트인 H마트를 통해, 중국에서는 베이징시와 북건성 하문시에 위치한 대형마트, 베트남에서는 서클K와 훼미리마트 등 편의점을 통해 현지에서 판매될 예정이다.

농기원은 지난 2012년 전통음료인 식혜의 단점을 보완할 수 있는 새로운 제품 개발에 착수해 청소년들이 싫어하는 밥알을 없애고, 기존 식혜보다 아미노산이 2배 이상 풍부한 쌀 음료개발에 성공했었다.

경기도농업기술원 농식품가공팀 관계자는 “옛날 방식으로 제조되는 식혜는 자라나는 청소년에게 탄산음료 보다는 안전하지만 영양이 부족하고 음료를 다 마신 후의 밥알이 남아 시각적으로 좋지 않다는 단점이 있었다.”며 “이러한 문제점을 해결하기 위해 영양이 풍부하고 몸에도 좋은 여러 가지 재료를 첨가하고, 쌀가루 형태로 제조방식을 변형한 결과 새로운 음료개발에 성공했다.”고 말했다.

아미노산은 우리 몸을 구성하는 단백질의 구성성분으로 농기원이 개발한 쌀 음료 125ml에는 시중에서 판매되는 일반 식혜에 들어있는 24mg의 3.6배에 해당하는 87mg의 아미노산이 함유돼 있다. 이 중 체내에서 합성이 안 돼 음식을 통해 섭취해야 하는 필수아미노산은 시중 제품 5mg에 비해 2.8배가 많은 14mg의 아미노산이 들어있다고 농기원측은 설명했다.

농기원은 고압을 이용해 쌀을 찌는 방식을 제조과정에 도입, 아미노산 함유량을 2배 높였으며 청소년이 좋아할 수 있도록 바나나 농축액을 첨가해 바나나 빛깔과 맛이 나도록 했다.

해외 수출이외에도 판매자인 ㈜세준하늘청은 현재 개학에 맞춰 청소년들의 학교급식으로 하늘청 식혜를 공급하는 방안을 추진 중이다. 학교급식용은 낭비를 없애기 위해 기존 음료 크기인 200ml에서 125ml로 포장을 줄인 상태로 제작됐다.

임재욱 경기도농업기술원장은 “개발된 쌀음료에 대해 꾸준한 기술지원과 모니터링을 하여 품질이 일정하게 유지되도록 할 것”이라며 “변화하는 소비자 기호에 맞는 다양한 쌀 가공품 개발로 경기 쌀 소비촉진에 도움이 되도록 하겠다.”고 말했다.